A Perseverance da NASA lança mais uma luz sobre o passado aquoso da cratera de Jezero
Um novo artigo da equipe científica do rover Perseverance Mars da NASA detalha como o ciclo hidrológico do lago agora seco na cratera de Jezero é mais complicado e intrigante do que se pensava originalmente.
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| Créditos: RMI: NASA / JPL-Caltech / LANL / CNES / CNRS / ASU / MSSS. |
As imagens revelam que bilhões de anos atrás, quando Marte tinha uma atmosfera espessa o suficiente para suportar o fluxo de água em sua superfície, o delta do rio em forma de leque experimentou inundações em estágio final que carregaram rochas e detritos das terras altas bem fora da cratera .
Tirada pelas câmeras Mastcam-Z esquerda e direita do rover, bem como por seu Remote Micro-Imager, ou RMI (parte do instrumento SuperCam ), eles também fornecem informações sobre onde o rover poderia melhor caçar amostras de rochas e sedimentos, incluindo aquelas que pode conter compostos orgânicos e outras evidências de que uma vez existiu vida lá.
A equipe do rover há muito planejava visitar o delta por causa de seu potencial para abrigar sinais de vida microbiana ancestral. Um dos principais objetivos da missão é coletar amostras que poderiam ser trazidas para a Terra pelo esforço de Retorno de Amostra de Marte, permitindo que os cientistas analisem o material com um poderoso equipamento de laboratório grande demais para trazer a Marte.
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| NASA / JPL-Caltech / Universidade do Arizona / USGS. |
Momento 'Kodiak' do Perseverance
No momento em que as imagens foram tiradas, as escarpas estavam a noroeste do rover e a cerca de 2,2 quilômetros de distância. A sudoeste do rover, e aproximadamente à mesma distância, encontra-se outro afloramento rochoso proeminente que a equipe chama de "Kodiak". Em seu passado antigo, Kodiak ficava na extremidade sul do delta, que teria sido uma estrutura geológica intacta na época.
Antes da chegada de Perseverance, Kodiak tinha sido fotografado apenas em órbita. Da superfície, as imagens Mastcam-Z e RMI do rover revelaram pela primeira vez a estratigrafia - a ordem e a posição das camadas de rocha, que fornecem informações sobre o tempo relativo dos depósitos geológicos - ao longo da face oriental do Kodiak. As camadas inclinadas e horizontais são o que um geólogo esperaria ver no delta de um rio na Terra.
“Nunca antes uma estratigrafia tão bem preservada foi visível em Marte”, disse Nicolas Mangold, um cientista do Perseverance do Laboratoire de Planétologie et Géodynamique em Nantes, França, e principal autor do artigo. “Esta é a observação chave que nos permite confirmar de uma vez por todas a presença de um lago e delta de rio em Jezero. Ter uma melhor compreensão da hidrologia meses antes de nossa chegada ao delta vai render grandes dividendos no futuro. ”
Embora os resultados do Kodiak sejam significativos, é a história contada pelas imagens das escarpas a nordeste que veio como a maior surpresa para a equipe de ciência do rover.
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| Créditos: NASA / JPL-Caltech / ASU / MSSS. |
Pedregulhos em movimento
As imagens dessas escarpas mostravam camadas semelhantes às de Kodiak em suas metades inferiores. Porém, mais acima em cada uma de suas paredes íngremes e no topo, Mastcam-Z e RMI capturaram pedras e pedregulhos.
“Vimos camadas distintas nas escarpas contendo pedras de até 1,5 metros de largura que sabíamos que não deveriam estar ali”, disse Mangold.
Essas camadas significam que o curso d'água lento e sinuoso que alimentava o delta deve ter sido transformado por inundações repentinas posteriores e rápidas. Mangold e a equipe de ciência estimam que uma torrente de água necessária para transportar as rochas - algumas por dezenas de quilômetros - teria que viajar a velocidades que variam de 6 a 30 km/h.
“Esses resultados também têm impacto na estratégia de seleção de rochas para amostragem”, disse Sanjeev Gupta, cientista do Perseverance do Imperial College de Londres e coautor do artigo. “O material de granulação mais fina na parte inferior do delta provavelmente contém nossa melhor aposta para encontrar evidências de orgânicos e bioassinaturas. E as pedras no topo nos permitirão provar pedaços antigos de rochas da crosta terrestre. Ambos são objetivos principais para amostragem e armazenamento em cache de rochas antes do retorno da amostra de Marte. ”
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| Créditos: NASA / JPL-Caltech / ASU / MSSS. |
Um lago de profundidades mutáveis
No início da história do antigo lago da cratera de Jezero, acredita-se que seus níveis tenham sido altos o suficiente para atingir a borda leste da cratera, onde as imagens orbitais mostram os restos de um canal de rio de saída. O novo artigo acrescenta a esse pensamento, descrevendo o tamanho do lago de Jezero flutuando muito ao longo do tempo, seu nível de água subindo e descendo dezenas de metros antes que o corpo d'água finalmente desaparecesse por completo.
Embora não se saiba se essas oscilações no nível da água resultaram de enchentes ou mudanças ambientais mais graduais, a equipe de ciência determinou que ocorreram mais tarde na história do delta de Jezero, quando os níveis do lago estavam pelo menos 330 pés (100 metros) abaixo do nível mais alto do lago nível. E a equipe está ansiosa para fazer mais descobertas no futuro: o delta será o ponto de partida para a próxima segunda campanha científica da equipe do rover no ano que vem.
“Uma melhor compreensão do delta de Jezero é a chave para entender a mudança na hidrologia da área”, disse Gupta, “e pode fornecer informações valiosas sobre por que todo o planeta secou.”
Bibliografia:
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